PEX e cessione di partecipazioni: come funziona l’esenzione e la trappola dello start-up

Di Avv. Dott. Comm. Dario Carta · Strategie Fiscali · Luglio 2026

La PEX: perché può valere una fortuna quando vendi

Immagina di vendere la tua società, o una partecipazione che il tuo gruppo detiene da anni, realizzando una plusvalenza importante. La domanda che vale — letteralmente — centinaia di migliaia di euro è: quanto ne resta dopo le tasse? Qui entra in gioco la participation exemption (PEX), il regime dell’art. 87 del TUIR che consente alle società di capitali di detassare al 95% la plusvalenza da cessione di partecipazioni. In pratica, invece di pagare l’IRES al 24% sull’intero guadagno, la tassazione effettiva scende a poco più dell’1,2%.

Su una plusvalenza da un milione di euro, la differenza è enorme: circa 240.000 euro di imposte senza PEX, contro poco più di 12.000 euro con la PEX. Non stupisce, quindi, che questo regime sia al centro di ogni operazione di vendita ben pianificata. Ma attenzione: la PEX non è automatica. E una recente sentenza della Corte di cassazione — la n. 14530/2026 — ricorda a chi vende una regola spesso sottovalutata, che può far saltare l’intero beneficio: il requisito della commercialità e la trappola della società ancora in start-up.

I quattro requisiti della PEX, in breve

Per godere dell’esenzione del 95%, la partecipazione che vendi deve rispettare quattro condizioni, previste dall’art. 87 del TUIR:

• Possesso minimo: la partecipazione deve essere posseduta ininterrottamente da almeno 12 mesi (holding period);
• Classificazione in bilancio: deve essere iscritta tra le immobilizzazioni finanziarie nel primo bilancio di possesso;
• Residenza: la società partecipata non deve avere sede in un Paese a fiscalità privilegiata;
• Commercialità: la partecipata deve esercitare un’impresa commerciale effettiva.

I primi tre requisiti sono, di solito, facili da verificare. È il quarto — la commercialità — quello che nasconde le insidie e su cui si concentrano gli accertamenti del Fisco. Ne abbiamo già parlato a proposito delle holding e del requisito di commercialità; qui vediamo cosa succede quando la società è appena nata.

PEX o 26%? Perché conta chi vende (la holding)

Un chiarimento fondamentale, spesso trascurato: la PEX è riservata alle società di capitali che vendono partecipazioni, non alle persone fisiche. Se detieni la tua azienda personalmente e vendi le quote, la plusvalenza sconta l’imposta sostitutiva del 26%. Se invece le quote sono intestate a una tua holding, è la holding a vendere, applicando la PEX: tassazione effettiva intorno all’1,2%, con il prezzo che resta nel veicolo societario, pronto per essere reinvestito senza scontare subito la tassazione personale.

È uno dei motivi per cui, in vista di una possibile cessione, conviene valutare per tempo l’interposizione di una holding: la differenza di prelievo, su plusvalenze rilevanti, è tale da giustificare ampiamente l’operazione. Ma — ed è il cuore di questo articolo — anche la holding deve fare i conti con il requisito di commercialità della società che vende. Non basta “incartare” la partecipazione in un veicolo societario per ottenere l’esenzione: se la società sottostante non è un’impresa commerciale effettiva, la PEX non spetta a prescindere dalla struttura.

Il requisito che frega tutti: la commercialità

Cosa significa, esattamente, che la partecipata deve esercitare “un’impresa commerciale”? L’art. 87, lettera d), del TUIR rinvia all’art. 55: serve l’esercizio abituale ed effettivo di un’attività d’impresa. Non basta possedere un’azienda, un immobile o un impianto: occorre che quell’attività sia concretamente svolta.

Un esempio chiarisce il concetto. Una S.r.l. costituita per gestire un ristorante, che ha appena firmato il contratto di locazione del locale ma non ha ancora aperto al pubblico, non è ancora un’impresa commerciale “operativa” ai fini PEX: sta svolgendo attività preparatorie, non ancora l’attività d’impresa. Ben diversa è la posizione di una società che gestisce quel ristorante da anni, con incassi, dipendenti, fornitori e clienti: lì la commercialità è piena e stabile. La PEX premia la seconda, non la prima — e la sentenza che vedremo tra poco lo dimostra in modo netto.

È qui che casca l’asino delle società “giovani”: una realtà appena costituita, che sta ancora mettendo in piedi la struttura, non è ancora un’impresa commerciale nel senso richiesto dalla PEX. E venderla in quel momento significa, quasi sempre, perdere l’esenzione.

La trappola dello start-up: cosa ha detto la Cassazione

La sentenza n. 14530/2026 nasce da un caso concreto ed emblematico. Una società (chiamiamola la “holding”) aveva costituito una nuova S.r.l., vi aveva conferito un’azienda alberghiera e, pochi giorni dopo, aveva venduto le quote della nuova società a un acquirente estero, realizzando una plusvalenza di oltre 15 milioni di euro. In dichiarazione, aveva applicato la PEX.

Il problema? Al momento della vendita, l’albergo non era gestito dalla società ceduta, ma dalla stessa venditrice, in forza di un contratto di comodato ancora in corso. La nuova società, insomma, non stava ancora esercitando alcuna attività: era in piena fase di avvio. L’Agenzia delle Entrate ha contestato la PEX, e la Cassazione le ha dato ragione.

Perché conta il “quando”: niente esenzione fuori tempo massimo

Il punto chiave della decisione è temporale. La legge chiede che la commercialità ci sia al momento del realizzo (la vendita). Se in quel momento la società è ancora in fase preparatoria — sta ottenendo autorizzazioni, allestendo la struttura, formando il personale — l’impresa commerciale non c’è ancora.

La Corte è netta anche su un altro aspetto: non si può “recuperare” il requisito guardando a ciò che accade dopo. Il fatto che la società inizi effettivamente l’attività il mese successivo alla vendita è irrilevante: quell’avvio arriva “fuori tempo massimo”. Non esiste, dice la Cassazione, un effetto di “trascinamento all’indietro” della commercialità. E poiché la legge pretende addirittura tre anni di attività ininterrotta, una società appena nata non potrà mai, per definizione, soddisfarlo.

Questo secondo aspetto merita attenzione perché smonta una tentazione diffusa: “vendo ora che l’operazione è pronta, tanto l’attività parte tra poche settimane”. La legge non ragiona così. Guarda a una fotografia scattata il giorno della vendita — e a un “film” dei tre anni precedenti — non a ciò che potrà accadere in futuro. Chi vende contando sull’avvio imminente dell’attività si espone a un accertamento pressoché sicuro, con recupero dell’imposta risparmiata, sanzioni e interessi.

Il caso del comodato: l’attività la faceva un altro

Nel caso deciso c’era un elemento che ha aggravato la posizione del contribuente: l’attività alberghiera, al momento della vendita, era svolta dalla venditrice (tramite comodato), non dalla società ceduta. In altre parole, l’organizzazione, i rischi e la gestione dell’impresa facevano ancora capo a un soggetto diverso da quello di cui si vendevano le quote.

C’è di più: il comodato è un contratto gratuito. E un’attività svolta a titolo gratuito, per definizione, non è “commerciale”. La sentenza fa notare la contraddizione dei giudici di merito, che avevano riconosciuto la commercialità pur in presenza di una gestione senza corrispettivo. Morale: la forma contrattuale con cui organizzi il passaggio dell’azienda (conferimenti, comodati, affitti d’azienda) va costruita con estrema attenzione, perché può tradire la sostanza dell’operazione.

Rinnovabili e SPV “ready to build”: un caso a parte

Un settore in cui questo tema è caldissimo è quello delle energie rinnovabili. Qui è prassi comune comprare e rivendere società veicolo (SPV) titolari di impianti fotovoltaici o eolici “ready to build” — cioè già autorizzati, progettati e finanziati, pronti alla costruzione o all’avvio.

In questi casi la situazione è diversa da quella del caso deciso: la fase preparatoria è spesso già completata e l’organizzazione è già in capo alla SPV, che è un soggetto effettivamente (o quasi immediatamente) operativo. Ciò dovrebbe deporre a favore della commercialità. Ma la questione non è pacifica: di recente l’Agenzia delle Entrate ha negato la commercialità, ai fini PEX, per lo sviluppo dell’autorizzazione di un impianto di accumulo (BESS). La lezione è chiara: nel dubbio, serve una valutazione caso per caso dell’effettiva operatività della società al momento della cessione.

E non è un tema solo per i grandi fondi: anche le PMI che investono nelle rinnovabili — magari costituendo una società dedicata all’impianto per poi valutarne la cessione — devono porsi la domanda. Vendere la società quando l’impianto è soltanto autorizzato, ma non ancora entrato in esercizio (ed eventualmente intestato ad altri), può far perdere la PEX; cederla quando produce energia e ricavi la rende molto più difendibile. Ancora una volta, a fare la differenza sono la tempistica della vendita e la titolarità effettiva dell’attività in capo alla società ceduta.

Come proteggere la PEX prima di vendere

La sentenza è un promemoria prezioso per chiunque stia pensando di vendere una società o una partecipazione. La PEX si difende prima della firma, non dopo l’accertamento. Ecco le mosse concrete:

• Verifica la commercialità reale: la società da vendere sta esercitando davvero l’attività, o è ancora in fase di avvio? La risposta va documentata, non data per scontata;
• Controlla il triennio: l’attività d’impresa è in corso, senza interruzioni, da almeno tre anni?
• Attenzione alla tempistica: non vendere “un attimo prima” che l’impresa parta; se serve, sposta la data del closing;
• Cura i contratti: chi gestisce effettivamente l’azienda al momento della vendita? Comodati e affitti a favore di terzi possono far perdere la commercialità;
• Raccogli le prove: fatture, contratti attivi, personale, autorizzazioni operative: sono la tua difesa in caso di controllo.

Un consiglio pratico spesso decisivo: quando la struttura del gruppo va riorganizzata prima della vendita (conferimenti d’azienda, costituzione della holding, scissioni), è bene farlo con largo anticipo rispetto alla trattativa. Non solo per far maturare i requisiti PEX, ma anche perché un’operazione realizzata a ridosso del closing, con l’unico effetto apparente di ridurre le imposte, è più esposta a contestazioni. La commercialità, come i requisiti temporali, si costruisce nel tempo: chi si muove all’ultimo momento rischia di trovarsi con una struttura formalmente corretta ma sostanzialmente fragile.

È lo stesso approccio che raccomandiamo per ogni operazione straordinaria: la vendita di un’azienda va preparata come un progetto, non improvvisata. Ne abbiamo parlato nella guida su ristrutturazione societaria e operazioni di M&A; e se dovesse arrivare una contestazione, sapere come difendersi da un avviso di accertamento è molto più facile con i documenti in ordine.

FAQ — Le domande più frequenti

La PEX si applica sempre alla vendita di quote?
No. Serve rispettare quattro requisiti, tra cui che la società ceduta eserciti un’impresa commerciale effettiva. Senza commercialità, la plusvalenza è tassata in via ordinaria (IRES al 24%).

Ho costituito una società da poco e voglio venderla: perdo la PEX?
Molto probabilmente sì. Se la società è ancora in fase di start-up e non esercita ancora l’attività (o non la esercita da almeno tre anni), il requisito di commercialità non è soddisfatto e l’esenzione non spetta.

E se l’attività parte subito dopo la vendita?
Non aiuta. La Cassazione ha escluso ogni “recupero all’indietro”: conta la situazione al momento della cessione, non ciò che accade dopo.

Vale anche per gli impianti fotovoltaici “ready to build”?
Dipende. Se al momento della vendita la SPV è già operativa (o immediatamente operativa) e ne è titolare effettiva, la commercialità è più difendibile. Ma la valutazione va fatta caso per caso, anche alla luce delle posizioni dell’Agenzia.

In sintesi: la PEX si vince prima della firma

La participation exemption è uno dei regimi più vantaggiosi del nostro ordinamento, ma anche uno dei più insidiosi: un requisito non verificato — la commercialità della società ceduta al momento della vendita — può trasformare un’esenzione al 95% in una tassazione piena, con recupero d’imposta, sanzioni e interessi. La sentenza n. 14530/2026 lo conferma: nella cessione di partecipazioni non si può correre. La società da vendere deve essere un’impresa realmente operativa, e da tempo. È una valutazione che intreccia diritto societario e fiscale, e in cui la doppia competenza dell’Avvocato Tributarista e del Dottore Commercialista fa la differenza tra un’operazione blindata e una a rischio. Per inquadrare la vendita nella strategia complessiva, leggi anche come pagare meno tasse legalmente.

Nota: il presente articolo ha finalità informativa e divulgativa e non costituisce parere professionale. Per una consulenza personalizzata, contattare un professionista qualificato.