Credito ricerca e sviluppo: come usarlo nella pianificazione fiscale senza correre rischi

Di Avv. Dott. Comm. Dario Carta · Strategie Fiscali · Settembre 2026

1. Credito ricerca e sviluppo: perché è una leva di pianificazione

Nella pianificazione fiscale di un’impresa industriale il credito ricerca e sviluppo occupa una posizione particolare, per tre ragioni che conviene mettere in fila subito.

La prima è la durata. Mentre la gran parte delle agevolazioni viene prorogata di anno in anno, con l’incertezza che ne consegue, il credito per le attività di ricerca e sviluppo è riconosciuto fino al periodo d’imposta in corso al 31 dicembre 2031. Su un orizzonte simile si può costruire un piano pluriennale, non un’operazione opportunistica.

La seconda è la modalità di utilizzo. Il beneficio non agisce sull’imponibile: è un credito utilizzabile in compensazione, che abbatte direttamente i versamenti dovuti.

La terza è l’indipendenza dal risultato d’esercizio. Il credito spetta anche all’impresa che chiude in perdita, il che lo rende uno dei pochi strumenti utili proprio nelle fasi di investimento, quando i costi precedono i ricavi.

A queste tre ragioni se ne aggiunge una quarta, di segno opposto, che occupa la seconda metà di questa guida: questa agevolazione ha prodotto il maggior numero di contestazioni degli ultimi dieci anni. Trattarla come una leva di pianificazione senza governarne il rischio significa costruire un vantaggio che può essere ripreso per intero, con sanzioni e interessi.

2. Quanto vale oggi: aliquote, tetti e scadenze

La disciplina vigente è contenuta nell’art. 1, commi da 198 a 206, della legge 27 dicembre 2019, n. 160, più volte modificata. Il quadro attuale distingue tre fattispecie con misure e orizzonti diversi, e la differenza è rilevante per chi pianifica.

Ricerca e sviluppo: in vigore fino al 2031. Il credito è riconosciuto nella misura del 10 per cento della base di calcolo, nel limite massimo annuale di 5 milioni di euro, fino al periodo d’imposta in corso al 31 dicembre 2031. È oggi l’unica delle tre fattispecie con un orizzonte pluriennale, e anche quella con il tetto più alto.

Innovazione tecnologica: misura cessata. Il credito del 5 per cento con tetto di 2 milioni, come quello maggiorato previsto per i progetti finalizzati alla transizione ecologica e all’innovazione digitale 4.0, era riconosciuto fino al periodo d’imposta in corso al 31 dicembre 2025. Per il 2026, in assenza di nuovi interventi normativi, la misura non è più disponibile. È un dato che cambia le scelte: un progetto che fino allo scorso esercizio trovava copertura come innovazione tecnologica, oggi o è qualificabile come ricerca e sviluppo oppure resta senza agevolazione.

Design e ideazione estetica: una finestra aperta sul 2026. Dopo il 5 per cento applicabile fino al 2025, per il periodo d’imposta successivo a quello in corso al 31 dicembre 2025, vale a dire per il 2026, la misura risale al 10 per cento con tetto di 2 milioni. La previsione opera però entro un limite complessivo di spesa di 60 milioni di euro per l’anno, il credito è utilizzabile in un’unica quota annuale e l’impresa deve trasmettere una comunicazione telematica al Ministero delle imprese e del made in Italy, secondo modalità e termini fissati con decreto direttoriale. Il plafond è finito: chi vi rientra ha interesse a muoversi presto.

Conviene ricordare anche le misure passate, perché riguardano le annualità ancora accertabili: per la ricerca e sviluppo l’aliquota era del 20 per cento con tetto di 4 milioni fino al periodo in corso al 31 dicembre 2022. Molte posizioni oggi in contestazione riguardano proprio quegli anni.

3. L’effetto finanziario: perché vale più di una deduzione

La differenza fra un credito d’imposta e una deduzione è il punto che rende questo strumento interessante in sede di pianificazione, e merita di essere chiarito con un esempio.

Una spesa deducibile di 100.000 euro, per una società soggetta a IRES al 24 per cento, produce un risparmio di 24.000 euro. Un credito d’imposta del 10 per cento su una base di 100.000 euro vale 10.000 euro, ma quei 10.000 euro si sommano alla deduzione del costo, che resta: la spesa di ricerca è deducibile secondo le regole ordinarie e in più genera il credito.

Il secondo effetto riguarda la cassa. Il credito si utilizza in compensazione tramite modello F24 e riduce i versamenti di imposte e contributi. Non deve attendere la liquidazione di un rimborso, non passa da una graduatoria, non dipende da un bando. Per un’impresa in fase di investimento questo significa liberare liquidità nei mesi in cui serve.

Il terzo effetto riguarda il bilancio. Il credito maturato figura fra le attività e migliora il risultato dell’esercizio in cui matura. È un dato che incide sul rating bancario e sul valore dell’impresa in un’operazione straordinaria. Con un’avvertenza, sulla quale torniamo più avanti: un credito iscritto e non adeguatamente documentato è una posta che in due diligence viene sistematicamente contestata.

4. Chi può utilizzarlo

Un equivoco diffuso porta molte imprese a escludersi da sole. Il credito spetta a tutte le imprese residenti, indipendentemente dalla forma giuridica, dal settore economico, dalla dimensione e dal regime di determinazione del reddito.

Non occorre quindi avere un laboratorio, un reparto dedicato o personale con qualifica accademica. Un’impresa meccanica che sviluppa un processo produttivo per il quale non esistono soluzioni disponibili sul mercato, un’azienda alimentare che mette a punto una formulazione con caratteristiche non ottenibili con le tecniche note, una software house che affronta un problema architetturale privo di soluzione documentata: sono tutte situazioni potenzialmente agevolabili.

Restano escluse le imprese in liquidazione volontaria o sottoposte a procedure concorsuali liquidatorie, e quelle destinatarie di sanzioni interdittive. La fruizione è inoltre subordinata al rispetto della normativa sulla sicurezza sul lavoro e alla regolarità contributiva.

5. Come entra in un piano fiscale pluriennale

Impostato correttamente, il credito opera come componente strutturale della pianificazione e non come adempimento di fine esercizio. Tre aspetti meritano attenzione.

La programmazione degli investimenti. Poiché il tetto è annuale, un progetto di ricerca che si sviluppa su più esercizi consente di distribuire le spese in modo da sfruttare il massimale di ciascun anno. La scansione temporale delle attività, quando è tecnicamente possibile modularla, diventa quindi una scelta anche fiscale.

Il coordinamento con le altre agevolazioni. La base di calcolo va assunta al netto delle altre sovvenzioni o contributi ricevuti sulle stesse spese: lo stesso costo non può essere agevolato due volte. Quando l’impresa accede anche a contributi pubblici, la sovrapposizione va governata a monte, separando analiticamente i progetti e le spese. La legge consente di applicare il beneficio a più attività ammissibili nello stesso periodo d’imposta, ma a condizione che vi sia separazione contabile fra le tipologie.

La scelta fra interno ed esterno. Le attività possono essere svolte internamente o commissionate a terzi, comprese università ed enti di ricerca. La struttura contrattuale incide sull’ammissibilità delle spese e va definita prima, non dopo.

6. Che cosa conta come ricerca: gli errori più frequenti

Qui comincia la parte del rischio, e il punto di partenza è capire su che cosa verte il giudizio. L’equivoco di fondo è quasi sempre lo stesso: confondere l’innovazione commerciale con la ricerca in senso tecnico.

La norma rinvia alle definizioni della comunicazione della Commissione europea 2014/C 198/01 e ai principi del Manuale di Frascati dell’OCSE. Il criterio cardine è l’incertezza: c’è ricerca quando, all’inizio del lavoro, non si sa se il risultato sia raggiungibile né con quali modalità, e occorre procedere per tentativi documentati fino a superare un ostacolo scientifico o tecnologico. Se il risultato era conseguibile applicando conoscenze già disponibili, per quanto sofisticate, si è fuori dal perimetro.

Il nuovo prodotto che non comporta incertezza. Sviluppare una variante di un prodotto esistente, adattarlo a un cliente o ampliare la gamma è attività legittima e spesso costosa, ma non diventa ricerca solo perché è nuova per l’azienda. La novità rilevante è quella rispetto allo stato delle conoscenze del settore, non rispetto al catalogo aziendale.

L’acquisto di tecnologia altrui. Installare un impianto più moderno o implementare una soluzione acquistata sul mercato non costituisce ricerca, anche a fronte di un investimento rilevante. Può rilevare come innovazione tecnologica, che è fattispecie distinta, con aliquota e orizzonte diversi.

La documentazione che arriva dopo. È l’errore che rovina le posizioni sostanzialmente valide. Progetti reali, condotti da persone competenti, restano indifendibili perché nessuno ha annotato le ipotesi di partenza, i tentativi falliti e le soluzioni scartate. In ricerca il percorso vale quanto il risultato: se non è tracciato, diventa impossibile dimostrarlo a distanza di anni.

La confusione fra le tre fattispecie. Ricerca, innovazione tecnologica e design seguono regole, aliquote e scadenze diverse. Classificare un progetto nella categoria sbagliata espone a un recupero anche quando l’attività era agevolabile sotto altra veste.

7. Il rischio fiscale: qui si gioca tutto

Va detto con franchezza, perché è la ragione per cui questa agevolazione va maneggiata con metodo: il credito ricerca e sviluppo è stato negli ultimi anni uno dei principali fronti di contestazione dell’Amministrazione finanziaria.

La ragione è strutturale. Il presupposto dell’agevolazione è una nozione tecnico-scientifica, non fiscale, e la sua applicazione richiede competenze che non appartengono né all’ordinaria attività di verifica né alla difesa tributaria tradizionale. Il risultato è che la discussione non verte quasi mai sull’esistenza della spesa, regolarmente fatturata e pagata, ma sulla sua natura.

Si aggiungono due elementi che aggravano la posizione dell’impresa. Il primo è che il recupero di un credito compensato segue regole proprie, con termini e procedure diverse da quelle dell’accertamento ordinario. Il secondo è che, nei casi più gravi, la vicenda assume rilievo penale sotto il profilo dell’indebita compensazione.

La conseguenza pratica è che il vantaggio fiscale, se non è sorretto da un impianto documentale solido, resta reversibile per anni. Chi pianifica su quel vantaggio deve saperlo.

8. Quanto pesa un recupero: le sanzioni

Il quadro è stato riscritto dal D.Lgs. 14 giugno 2024, n. 87, per le violazioni commesse dal 1° settembre 2024, e distingue due situazioni molto diverse fra loro.

Credito non spettante. È il credito che esiste nei presupposti ma viene utilizzato in misura superiore al dovuto o in difetto di requisiti. La sanzione è pari al venticinque per cento del credito utilizzato in compensazione.

Credito inesistente. È il caso in cui mancano gli elementi costitutivi dell’agevolazione. La sanzione sale al settanta per cento e aumenta dalla metà al doppio quando l’inesistenza è realizzata mediante artifici, raggiri o documentazione falsa.

Esiste poi un’ipotesi minore, spesso ignorata e invece utile: quando il credito è utilizzato in difetto di adempimenti soltanto strumentali, non previsti a pena di decadenza, e la violazione viene rimossa entro il termine di presentazione della dichiarazione relativa all’anno in cui è stata commessa, la sanzione è fissa e pari a duecentocinquanta euro. Molte irregolarità formali rientrano qui, purché si intervenga nei termini.

Il confronto con i costi di una verifica tecnica preventiva, a questo punto, si fa da solo.

9. La certificazione che vincola l’Agenzia delle entrate

Esiste uno strumento che elimina alla radice il rischio di riqualificazione, ed è poco conosciuto rispetto alla sua utilità.

L’art. 23 del D.L. 21 giugno 2022, n. 73, ha introdotto la facoltà di richiedere una certificazione che attesta la qualificazione delle attività svolte ai fini del credito. La disciplina attuativa è contenuta nel D.P.C.M. 15 settembre 2023, pubblicato nella Gazzetta Ufficiale n. 258 del 4 novembre 2023, cui hanno fatto seguito le linee guida ministeriali.

Il punto decisivo è l’effetto: la certificazione vincola l’Amministrazione finanziaria. Si tratta di un atto rilasciato da un soggetto terzo iscritto in un albo tenuto presso il Ministero delle imprese e del made in Italy, che impedisce all’Ufficio di rimettere in discussione la qualificazione delle attività certificate; non ha quindi il valore di un parere o di una perizia di parte.

Due confini vanno conosciuti. Il vincolo riguarda la sola qualificazione: restano verificabili la quantificazione delle spese, la loro pertinenza e congruità e gli obblighi documentali. E cade se la certificazione poggia su una rappresentazione non veritiera delle attività effettivamente svolte: protegge chi ha fatto ricerca e vuole la certezza di averla inquadrata bene, non chi cerca una copertura formale.

10. Il limite temporale da non sbagliare

Il momento giusto per attivarla è quindi quando nulla è ancora accaduto: prima di compensare il credito maturato, alla chiusura di un progetto pluriennale, in vista di un’operazione straordinaria in cui il credito figura in bilancio e il compratore chiederà garanzie.

Chi invece ha già ricevuto un accesso, un’ispezione o una verifica si muove su un piano diverso, quello della difesa nel procedimento, di cui abbiamo trattato nelle guide su i diritti dell’imprenditore durante le verifiche fiscali e su come difendersi da un avviso di accertamento.

11. Il fascicolo di progetto: che cosa serve davvero

Il percorso di certificazione si articola in due fasi successive: una due diligence tecnica, che si apre con un’analisi di fattibilità e prosegue con la costruzione del fascicolo secondo i modelli dei manuali OCSE, e una fase di attestazione, con la verifica di corrispondenza alle linee guida ministeriali e l’istruttoria che porta al rilascio del certificato. Si procede alla fase successiva soltanto se la precedente ha dato esito favorevole: se il progetto non è certificabile, lo si scopre all’inizio e non alla fine.

Il documento su cui si gioca tutto è il fascicolo di progetto, che deve raccontare il lavoro nel linguaggio dei manuali OCSE e non in quello commerciale dell’azienda. Servono: la descrizione dell’incertezza scientifica o tecnologica di partenza; gli obiettivi e il salto di conoscenza atteso; la metodologia e le fasi di lavoro; il personale impiegato con qualifiche e tempi dedicati; gli esiti conseguiti, compresi quelli negativi, che in ricerca sono a loro volta un risultato; la documentazione tecnica prodotta in corso d’opera.

Quest’ultimo punto manca più spesso degli altri, e distingue una posizione solida da una fragile. Ricostruire a posteriori è possibile, ma costa di più e regge meno.

12. Le posizioni pregresse e la rata di dicembre

Per chi ha utilizzato crediti negli anni passati esisteva una seconda strada: la procedura di riversamento spontaneo dell’art. 5 del D.L. 21 ottobre 2021, n. 146, che consentiva di restituire il credito senza sanzioni e interessi, con esclusione della punibilità penale. La finestra, riaperta dal D.L. 14 marzo 2025, n. 25, si è chiusa il 3 giugno 2025: oggi non è più possibile aderire.

Per le annualità ancora accertabili e non attinte da contestazioni, la certificazione resta lo strumento disponibile. Va ricordato che per i crediti utilizzati negli anni 2016 e 2017 il termine di decadenza per l’emissione degli atti di recupero è stato prorogato di due anni.

13. Come seguiamo la pratica

Il credito ricerca e sviluppo richiede due competenze che raramente stanno nello stesso posto: quella scientifica, per costruire il fascicolo nel linguaggio dei manuali OCSE e reggere il confronto con il certificatore, e quella fiscale, per collocare il progetto nella disciplina dell’agevolazione, verificare la quantificazione delle spese e presidiare tutto ciò che la certificazione non copre.

Lo Studio segue l’intera pratica su entrambi i fronti. Sul versante tecnico-scientifico operiamo attraverso i rapporti con il mondo accademico, in particolare con docenti e team di ricerca dell’Università La Sapienza di Roma, e con esperti iscritti all’albo dei certificatori del Ministero delle imprese e del made in Italy. Sul versante fiscale curiamo direttamente l’inquadramento del credito nel piano dell’impresa, il controllo della documentazione contabile, il coordinamento con il revisore legale per le asseverazioni richieste e la valutazione delle posizioni pregresse.

Per l’impresa questo significa un solo interlocutore dalla valutazione preliminare al rilascio del certificato, senza dover coordinare per proprio conto consulenti tecnici, certificatori e professionisti fiscali.

14. Che cosa fare adesso

Se stai valutando un investimento in ricerca. Imposta la documentazione tecnica nel formato richiesto fin dal primo giorno: chi parte con il fascicolo in mente arriva alla certificazione con metà del lavoro fatto e a costi sensibilmente inferiori. È anche il momento in cui la pianificazione rende di più, perché la scansione delle spese fra gli esercizi è ancora modificabile.

Se hai crediti maturati e non ancora compensati. È la situazione migliore per la certificazione: nulla è stato contestato, i documenti sono recenti e le persone che hanno lavorato al progetto sono ancora in azienda.

Se hai già compensato crediti di annualità aperte. Verifica quali termini sono ancora pendenti e fai una valutazione tecnica interna prima che la faccia qualcun altro. Sapere di avere una posizione fragile permette di scegliere; scoprirlo durante una verifica, no.

Se hai un’operazione straordinaria in vista. Un credito non certificato è fra le poste che in due diligence generano più richieste di garanzie e trattenute sul prezzo. La certificazione trasforma un elemento incerto in un dato verificato.

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Domande frequenti

Il credito spetta anche se chiudo in perdita?
Sì. Il credito d’imposta non dipende dal risultato d’esercizio e si utilizza in compensazione, il che lo rende utile proprio nelle fasi di investimento.

Serve un laboratorio o personale con titoli accademici?
No. Contano l’incertezza tecnica del problema affrontato e la documentazione del percorso seguito, non la struttura formale dell’impresa.

Posso cumularlo con altri contributi?
La base di calcolo va assunta al netto delle altre sovvenzioni ricevute sulle stesse spese. La sovrapposizione va gestita a monte, con separazione analitica dei progetti e dei costi.

La certificazione è obbligatoria?
No, è facoltativa. Chi la ottiene, però, mette al riparo la qualificazione delle attività da successive contestazioni.

Posso chiederla se ho già ricevuto una verifica?
No. È ammessa soltanto finché le violazioni non sono state constatate: per questo va attivata per tempo.

Il presente contributo ha finalità informativa e non sostituisce l’esame del caso concreto.